Чай является, наверное, самым распространенным напитком на Земле. Он имеет огромное число разновидностей, что делает его поклонников самыми настоящими исследователями, ищущими «свой» чай, «свой» вкус многие годы, постоянно экспериментирующими с сортами и добавками.
Каждая из стран-производителей хотела бы называться родиной чая, ведь это не только определенный статус, но и возможность привлечь туристов, интересующихся историей напитка. В наше время предположений о первоначальной родине чая множество, точных данных не существует, но ученые, используя современные технологии и мощные компьютеры, способны значительно сузить круг претендентов.
Долгое время считалось, что родина чайного растения – провинция Юньнань, расположенная на юго-западе КНР. Она раскинулась на горном плато, пересеченном множеством рек и хребтов. Культура чая здесь имеет многовековую историю и окружена бесчисленными легендами о происхождении напитка.
В начале прошлого века были найдены дикорастущие чайные деревья в Ассаме (Индия), и теория распространения чая из китайской провинции была поставлена под сомнение.
В настоящее время высказано немало предположений, каждое из которых имеет какие-либо доказательства. Одни говорят, что, вероятно, чайный куст как отдельный вид возник на территории Восточно-Тибетской возвышенности, где берут начало многие реки этой части континента. Именно вода перенесла семена на большие расстояния, поэтому на сегодняшний день зона произрастания чая довольно обширна. Кроме вышеназванных теорий есть и такие, которые называют местом происхождения чая Индокитай, так как здесь тоже найдены дикорастущие деревья. Более того, итогом экспедиций стало обнаружение чайных растений и в других областях Китая, и на некоторых островах.
Старейшее дерево, возраст которого, по оценке ученых, достигает 900 лет, находится в уезде Сишуанбаньна, расположенном в горах Наньноншань на высоте 1600 метров над уровнем моря. Его высота – 5,5 метров, а ствол с трудом могут обхватить два взрослых человека. Дерево очень мощное, имеет густую крону и дает обильную листву темно-зеленого цвета.
В последние годы урожай с дикорастущих деревьев собирают и перерабатывают так же, как и с культурных плантаций. Но чаще из него производят элитные сорта, которые становятся настоящим подарком для ценителей чая, например, «Многолетний Пу-эр (дикий)». Одно из примечательных достоинств чая – его характер, где находят отражение и условия произрастания, и особенности погоды в каждый сезон и другие факторы. Поэтому напиток, приготовленный из листьев одного дерева, собранных в разные годы, может значительно отличаться вкусом и ароматом. И неважно, какая страна подарила миру чай, главное, что он существует и продолжает покорять сердца людей.
